January 02, 2009
Man on the Spot�▲屮蹈鵐灰�LB Wesley Woodyard
今季のブロンコスは主力選手に故障者が続出し、Mike Shanahanヘッドコーチは1995年のヘッドコーチ就任以来おそらく最も人のやりくりに苦心したシーズンを迎えた。スターターの代わりに先発出場したバックアップまでもが負傷に倒れ、その結果ルーキーや無名の選手、プラクティススクワッドから昇格させたばかりの選手をラインアップに投入しなければならなかった。そのなかでチャンスをものの見事につかんだ選手がいる。ドラフト外入団の新人Wesley Woodyard（写真＝NFL.com）だ。
Woodyardが初めての先発出場機会を得たのが第10週のブラウンズ戦だった。先発LBのD.J. Williamsが膝の故障で長期の戦列離脱を余儀なくされ、Woodyardに代役として白羽の矢が立ったのだ。以来、無名だったWoodyardはブロンコスディフェンスのプレーメーカーとして台頭することになる。
第15週のチーフス戦までWoodyardはLBとして５試合に先発出場した。これらの試合でWoodyardは少なくとも８回以上のタックルをマーク。第13週のジェッツ戦では自己最多の13タックルを記録した。Williamsが先発に復帰した第16週のパンサーズ戦ではLBではなく、SSとして先発メンバーに名前を連ねた。これは、Williamsの復帰によってWoodyardの活躍の場を奪うことが得策ではないとShanahanが判断したための措置だった。それだけWoodyardはプレーメーカとしての地位を確立し、首脳陣から大きな期待を寄せる存在となったということだ。
しかし、Woodyardは長い間人材に埋もれた存在だった。高校や大学時代にも実績がなかったわけではない。それでもWoodyardが注目を浴びることはなかった。それは、彼のサイズがLB向きではないと判断されたからだ。昨年の２月のNFLドラフトコンバインに参加したときのWoodyardのサイズは６フィート１インチ、219ポンドで、どちらかと言うと線の細い、長身のDBタイプだった。このためにWoodyardはドラフトで指名されることなく、ルーキーFAとしてブロンコスと契約したのだった。
Woodyardはジョージア州で生まれ育った。高校時代は州王者になるほどのフットボールプログラムで活躍し、ジョージア州の最終週守備選手に選出されたこともあった。しかし、やはりサイズのためにサウスイースタンカンファレンス（SEC）の有名大学は彼をスカウトしようとしなかった。唯一彼にスカラーシップをオファーしたのがケンタッキー大学だった。Woodyardはたった一つの選択肢としてケンタッキー大学に進学することになる。
ケンタッキー大学に在学中のWoodyardはオールSECのLBに選ばれること２回、最終の２学年（2006〜07年）ではいずれもカンファレンス最多のタックル数をマークし、ケンタッキー大学のボウルゲームでの２年連続勝利に大きく貢献した。それでも、WoodyardがNFLのチームにドラフト指名されることはなかった。ケンタッキー大学のチームメートやコーチたちは一様に驚きを隠せなかったという。大学時代のチームメートだったWR Keenan Burton（現ラムズ）は「ドラフトで指名されなかったのは彼にとってはとてもつらいことだったと思う。でも、彼は腐ることなく、『これは神様が与えた試練だ。これからは誰にも負けないような努力をする』と受け入れたんだ。」と述べる。
Woodyardの言に嘘はなかった。ブロンコスに入団するや、彼のまじめな練習態度はすぐに先輩選手らの目に留まった。なかでもWilliamsやLB Nate WebsterはWoodyardを弟のようにかわいがり、折に触れてアドバイスを与えたようだ。そして、迎えたプレシーズンの初戦のテキサンズ戦ではチーム最多の８タックルを記録する。プレシーズン最終のカーディナルズ戦でも６タックルをマークしている。ベースディフェンスのほか、スペシャルチームでも目覚しい活躍をした。
それでも、Woodyard自身にはロースター残留の自信はなかったようだ。最終ロースターが発表されるまで戦々恐々と日々を送っていたという。同じくルーキーで、キャンプでルームメートとしてWoodyardのたゆまぬ努力を目の当たりにしてきたCB Jack Williamsは「キャンプの初日から、お前は大丈夫だといい続けてきたんだ。だから、彼が最終ロースターに残ったとき、僕が最初に『だから言っただろう』と言ってやったのさ」と語る。
ブロンコスのコーチ陣は練習でまじめなWoodyardが試合では野獣のようにアグレッシブなプレーをすることに注目していた。そして、少しずつ彼を試合のなかで起用する時間を増やしていき、将来にはLBのいずれかのポジションで先発が務まるように育てるプランを立てていた。それが、Williamsの故障によって予定より早く訪れた形となった。
先発のチャンスを与えられたWoodyardはコーチたちの期待を裏切らなかった。激しいタックルでランストッパーとして活躍し、瞬く間にチームで有数のプレーメーカーになったのだ。２年目を迎える2009年シーズンはさらなる成長が期待される。開幕から先発ポジションを確保することがWoodyardの目標だ。それがかなったとき、無名のスターがまた一人NFLに誕生する。
insideblitz at 19:00
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